1979年出生于美国,李·佩斯曾为了表演辍学加入当地剧团,但最终还是完成了高中学业。李·佩斯是1997年被茱莉亚学院录取的,并在2001年作为艺术学士毕业。 毕业后又在外百老汇舞台上继续磨炼,期间两次获得Lucille Lortel戏剧奖杰出男演员提名。因在《霍比特人》中饰演精灵王瑟兰迪尔而被中国观众熟知。
李·佩斯的童年随家人在沙特阿拉伯、迪拜、阿拉伯联合酋长国、巴林和路易斯安那州纽奥良度过,之后搬回美国德克萨斯的休斯顿市,最后他的家庭在德州的Sping定居下来,李进入了德州郊区Spring的克兰高中就读,并与演员马修·鲍默成为同学。他曾为了表演在高中毕业前短暂的休学,到休士顿的Alley Theatre表演,在剧院里参与了The Spider's Web和The Greeks的演出。然后他不到十七岁就去就报名茱莉亚学院,结果被告知要读完高中,于是回去读完书,再次申请茱莉亚,而且是唯一申请的戏剧学校。1997年李佩斯被茱莉亚学院录取,在戏剧系Group 30就读(1997–2001)学习表演,同时演员安东尼·麦凯和崔西·汤姆斯也在此就读。在期间他演出多部舞台剧,他曾在莎剧《罗密欧与朱丽叶》中扮演罗密欧,《理查三世》中的理查三世,以及出演《凯撒大帝》中野心勃勃的卡西乌斯等。他以艺术学士毕业于茱莉亚学院。
毕业之后,李开始了外百老汇的舞台上继续磨炼,其中包含The Credeaux Canvas和The Fourth Sister。他也在克拉格·卢卡斯制作的Small Tragedy演出,凭此剧在Lucille Lortel戏剧奖提名为最佳男演员。在2006年﹐李参与了由彼得·莫里斯制作的双人舞台剧(two-character play)Guardians的演出,李也因此在2007年第二次获得露西罗特戏剧奖(Lucille Lortel)提名为最佳男演员。
2011年4月19日为李的百老汇初登场日,这天The Normal Heart开始预演,并于4月27日在Golden Theatre开幕,这出剧总共演出了96场,2011年7月10日为闭幕夜,李在此剧中演的角色为Bruce Niles。 李在由知名编剧家Terrence McNally所写的黄金年代(Golden Age)饰演19世纪意大利歌剧作曲家文琴佐·贝里尼,此剧在2012年11月13日预演,并在12月4日于曼哈顿剧场俱乐部公演。
李在2003年演出第一部电影,一部根据真实故事改编,由Showtime电视网所制作的电视电影,并且在圣丹斯电影节大受好评,士兵之女/迷恋荷尔蒙(Soldier's Girl),在电影里面他演出核心角色Calpernia Addams,在戏里Addams是一个未变性完的夜总会变性人表演者,她与美国军人Barry Winchell谈恋爱,最后Winchell因为他与Addams的恋情在军中被人虐待杀害。
李因为在戏里精湛的演出得到哥谭奖最佳突破演员,也获得不少奖项的提名,包括金球奖和独立精神奖。
李电视处女秀是在2002年法网游龙:特案组(Law & Order: Special Victims Unit)第三季第18集中的Benjamin Tucker("Guilt")。
2004年他还出演了电视剧《奇迹降临》(Wonderfalls),中饰演Aaron Tyler,虽然演出的角色广获好评,但该电视系列剧只存活一季即被砍。该剧被取消